Shenmue - un jeu à part

Sorti sur la console Dreamcast en 1999, Shenmue est le premier jeu du genre FREE (Full Reactive Eyes Entertainment). Le titre et sa suite, sortie en 2001, ont marqué l’Histoire du jeu vidéo par leur mise en scène et la dimension de liberté qui caractérise la série.


L’action se situe en 1986 au Japon, dans la ville de Yokosuka. Le joueur incarne Ryo Hazuki, âgé de 18 ans, témoin de l’assassinat de son père Iwao lors d’un duel épique dans le dojo familial contre un chinois dénommé Lan Di. Ce dernier s’empare d’une relique et s’enfuit. Ryo jure alors à son père mourant de le venger. Dans la suite, il ira à Hong Kong pour botter le cul à ce vilain chinois.

On avait jamais vu une telle liberté d’action dans un jeu avant Shenmue. Vous déambulez dans les rues, chaque personnage ayant son rôle et ses activités quotidiennes rythmées par les heures qui passent… Vous pouvez faire une partie de jeu vidéo dans un bar, vous entraîner aux arts martiaux, attendre le bus, aller au restaurant, faire des courses… Quand Noël arrive, les premières neiges recouvrent le paysage, et les rues s’illuminent. Pour la première fois, le joueur est plongé dans un monde vivant et possédant son rythme indépendamment de ses actions et de son avancement dans l’intrigue.

Le gameplay reprend le système de combat de Virtua Fighter, autre série du génial Yu Suzuki. Il se mélange avec une bonne dose de Quick Time Event. Si ce n’est pas nouveau, le concept est tellement bien intégré à la mise en scène du jeu qu’il marquera les esprits et caractérisera la série. Si à l’origine le jeu était développé pour la Saturn, il fut reporté sur la Dreamcast dès le lancement de cette nouvelle plateforme. D’ailleurs, le jeu avait été conçu comme un seul titre, ce qui explique la continuité immédiate entre les deux épisodes.

Malheureusement, le coût exorbitant du développement pour l’époque fit que Shenmue avait l’obligation de faire décoller les ventes en chute libre de la Dreamcast. Malgré une excellente critique, un certain succès aux USA, le jeu fonctionne moyennement en Europe et au Japon, et la Dreamcast s’enfonce toujours un peu plus. Trop cher ! Le jeu aurait été acheté par tous les possesseurs de Dreamcast, que cela n’aurait pas suffit à amortir l’investissement qu’il représentait compte tenu du nombre insuffisant de consoles vendues dans le monde. On explique aussi cet échec par le choix du contexte. Le Japon en 1986 n’était pas ce qu’il est à l’aube du 21ème siècle, Suzuki justifiant ce choix par le fait qu’il avait écrit le scénario à cette époque et qu’une transposition aurait posé des problèmes de contexte. Du coup l’ambiance un peu kitch, et l’aspect très contemplatif du titre aura détourné l’intérêt qu’aurait pu y porter les plus jeunes.